토마스 에디슨은 전구, 축음기, 발전기, 가정용 영사기를 비롯해 무려 1,093개의 발명 특허를 얻어 발명으로 세계기록을 세웠습니다. 그래서 그를 흔히 ‘발명왕’이라 합니다. 하지만 그 사람만큼 많은 실패를 했던 사람도 없을 것입니다.
아마 실패 부문의 세계기록이 있었다면, 그가 세운 기록은 아직까지 갱신되지 못했을 것입니다. 그는 전구 하나 만드는 데만도 무려 1만 번의 실패를 했습니다. 전구를 제외한 특허품 1,092개를 만드는데, 열 번씩 실패했다고 가정해도 그는 총 2만 번이 넘는 실패를 한 셈입니다.
이렇듯 그는 보통 사람이 상상도 하지 못할 만큼 많은 실패를 경험했습니다. 그런데도 그의 인생을 실패자로 보는 사람은 아무도 없습니다. 그것은 그 자신이 자신을 실패자로 낙인찍지 않았기 때문입니다. 그는 이런 고백을 했습니다.
“전구를 발명하기 위해 나는 9999번의 실험을 했는데 성공하지 못했다. ‘얼마나 더 실패를 되풀이할 셈이냐?’고 묻는 친구의 물음에 나는 다음과 같이 대답했다. ‘나는 9999번의 실패를 한 게 아니고, 다만 전구를 만들 수 없는 9,999가지의 이치를 발견했을 뿐이다.’”
이처럼 그는 계속되는 실패에도 좌절하지 않았습니다. 한번은 이런 사건이 있었습니다. 많은 발명품으로 마련한 돈을 가지고 그는 공업용 실험실을 세웠습니다. 이 실험실은 제품 생산까지 할 수 있는 공장으로 발전되었습니다. 그런데 그가 67세 되던 해에 공장에 큰 화재가 일어났습니다.
진화작업에 나섰지만, 각종 화학약품과 실험 기구들이 많았기에 불길을 잡을 수 없었습니다. 이때 에디슨과 함께 그 광경을 목격하던 그의 아들은 연로하신 아버지가 받을 충격에 위로의 말도 제대로 할 수 없었습니다. 그러나 공장이 타는 모습을 묵묵히 지켜보던 에디슨은 아들에게 말했습니다.
“얘야, 어서 가서 엄마를 모시고 오너라. 평생 가도 이같은 장관은 아마 다시 구경할 수 없을게다.”
결국 그는 모든 사람의 우려에도 불구하고 재기에 성공했습니다. 그러고는 80세로 사망할 때까지 왕성한 발명 활동을 계속해 세상 사람들의 부러움과 존경의 대상이 되었습니다. 때로 성공이 아닌, 실패를 통해서. 그것은 여러 번의 성공을 통한 교훈보다 한 번의 실패를 통한 교훈이 더 마음 깊이 새겨지기 때문입니다.
실패는 결코 당신을 파괴하지 못합니다. 다만 실패를 바라보는 당신의 태도가 문제입니다. 실패를 좌절이 아닌 교훈의 기회로 삼을 때, 성공을 통해 얻을 수 없는 보다 큰 유익을 얻게 될 것입니다. 실패하셨습니까? 그것은 결코 낙담할 이유가 되지 못합니다. 당신은 성공하지 못하는 또 하나의 방법을 깨달은 것뿐입니다.
우리가 외면하고 싶은 단어 가운데 하나가 '실패'라는 말입니다. 그러나 실패를 경험해보지 않은 사람은 삶의 참 용기를 모르는 사람이 아닐까요?
성공의 비법’이라는 책을 쓴 위르겐 횔러(Jürgen Höller)는 그의 저서에서 두려움의 상대성을 늑대를 만났을 때의 비유로 설명하고 있습니다.
혼자 숲속을 걸어가고 있는데 갑자기 100미터 앞에 굶주린 늑대가 나타났습니다. 그리고 무섭게 달려들고 있습니다. 가슴이 덜컥 내려앉고 등에서 식은땀이 흘러내렸습니다.
두려움의 정도를 1부터 10까지로 나누었을 때 그때 두려움의 정도는 10입니다. 그런데 만약 손에 칼이나 창을 들고 있다면 두려움의 정도는 9 정도로 낮아지게 됩니다.
만약 한 손에 창이 있고, 다른 손에는 횃불까지 있다면 두려움의 정도가 7이나 8 정도로 낮아지게 됩니다.
옆에 동행자가 있고 그 사람 손에도 창과 횃불이 들려 있다면 두려움의 정도는 5나 6 정도로 낮아지게 될 것입니다.
총을 가지고 있다면 두려움의 정도는 4로 낮아질 것이며 위험할 때 타고 도망갈 오토바이나 자동차가 옆에 있다면 두려움은 3 정도입니다. 만일 차 안에 있었다면 두려움은 거의 없을 것이고 다만 가슴만 덜컥 내려앉고 끝났을 것입니다. 이제 중요한 이야기가 나옵니다.
그런데 만일 그 옆에 무장한 군대가 수십 명 있었다면 그는 늑대를 잡으려고 덤볐을 것입니다.
